«قَحطان» نیای عرب با واژۀ «قحطی: خشکسالی» هم‌خانواده است.
در داستان‌های تاریخی آمده است که «قحطان» در سال‌های سختِ قحطی به مردم کمک کرد تا از سختی برهند و او را به همین دلیل «قحطان» نامیدند.
عرب قحطانی به مردم عربی گفته می‌شود که اصالت یمنی دارند. عرب باقیه خود به دو دسته تقسیم می‌شوند:
عرب عاربه (یعنی عرب اصیل) یا قحطانیان: ساکنان جنوب شبه‌جزیره عربستان خود را از نژاد یعرب بن قحطان فرزند پنجم نوح نبی و عرب خالص می‌دانند به همین جهت به قحطانیان شهرت یافتند.
عرب مستعربه (یعنی عرب ناخالص و پیوسته با دیگران) یا عدنانیان: ساکنان منطقه شمالی و مرکز شبه‌جزیره عربستان خود را از نژاد عدنان نواده اسماعیل نبی می‌دانند، به همین جهت به عدنانیان شهرت یافتند.
قحطانیان به دو زیرگروه حِمیَر و کَهلان تقسیم می‌شوند.
